无党派人士的称谓是由无党派民主人士演化而来。无党派民主人士是对没有参加任何党派组织而又具有民主运动历史的知名人士的称谓。无党派民主人士是在中国革命的具体历史条件下发展形成的，在不同领域具有很大的代表性，在社会上有较高声望。郭沫若、马寅初、张奚若、李达、董鲁安（于力）、符定一、欧阳予倩、洪深、吴有训、王之相、丁燮林，周谷城等12人作为“无党派民主人士”的代表，参加了1949年9月在北京召开的中国人民政治协商会议第一届全体会议。随着历史的发展，在民主革命时期从事过爱国民主运动的老一代无党派民主人士已相继退出历史舞台，原来意义上的无党派民主人士已基本不存在，无党派民主人士的称谓已逐渐为无党派人士所代替。新时期的无党派人士，是指一部分社会主义劳动者、社会主义事业的建设者和拥护社会主义的爱国者中无党派身份的有代表性的人士，他们是新时期爱国统一战线的组成部分，在我国政治生活中发挥着积极作用。新时期无党派人士以知识界党外专家学者为主，主要分布在科学技术（含社会科学）、教育、文化艺术、医药卫生、企业、政府机关和社会团体、社会中介机构等领域。新时期无党派人士的社会基础与民主党派相同，即是一部分社会主义劳动者、社会主义事业的建设者和拥护社会主义的爱国者。随着“一国两制”战略构想的实现，无党派人士的社会基础还应当包括港澳台地区和华侨中拥护祖国统一的爱国者。